Le monde de WordPress est actuellement secoué par une crise sans précédent, opposant deux acteurs majeurs de l’écosystème : Automattic, l’entreprise dirigée par Matt Mullenweg derrière WordPress.com et qui finance le projet open source WordPress, et WP Engine, un important fournisseur d’hébergement WordPress. Ce conflit, bien nommé « WP Drama », a des répercussions profondes sur toute la communauté WordPress et soulève des questions cruciales sur l’avenir de cette plateforme open source (et sa gouvernance).

Dans cet article, nous allons retracer l’historique de cette controverse, analyser ses implications pour l’écosystème WordPress. En tant qu’agence établissant la majorité de son business sur la solution, il nous semble également essentiel de prendre position et de contribuer à la réflexion collective sur l’avenir de cette plateforme.

À l’origine du conflit : la concurrence dans l’hébergement WordPress

Le cœur de cette controverse trouve ses racines dans la concurrence croissante sur le marché de l’hébergement WordPress. Automattic, l’entreprise co-fondée par Matt Mullenweg, dispose de deux offres majeures dans ce domaine :

1. WordPress.com : Une solution SaaS (Software as a Service) permettant aux utilisateurs de créer et gérer facilement des sites WordPress sans se soucier des aspects techniques de l’hébergement.
2. Pressable : Un service d’hébergement WordPress géré, ciblant les professionnels et les entreprises.

De l’autre côté, WP Engine s’est imposé comme l’un des leaders du marché de l’hébergement WordPress géré, offrant des solutions performantes et adaptées aux besoins des entreprises. Cette concurrence directe avec les offres d’Automattic a créé des tensions latentes.

L’ultimatum de Matt Mullenweg : le déclencheur de la crise

La situation a pris un tournant dramatique juste avant le WordCamp US de septembre 2024. Selon des éléments rapportés par WP Engine, voici ce qui s’est produit :

Le 17 et le 19 septembre, Mark Davies, le directeur financier d’Automattic, a contacté un membre du conseil d’administration de WP Engine. Il a exigé que WP Engine verse une somme importante – décrite comme « une part significative de son revenu brut » – à Automattic, équivalant à des dizaines de millions de dollars sur une base continue.

Cette demande a été présentée comme une « licence » pour l’utilisation de certaines marques comme WordPress, bien que WP Engine n’ait pas besoin d’une telle licence pour ses activités.

Automattic a insisté pour une réponse immédiate de WP Engine, fixant comme date limite le début du discours d’ouverture de Matt Mullenweg au WordCamp US le 20 septembre. Matt Mullenweg lui-même a envoyé une série de messages et d’appels au membre du conseil d’administration et au PDG de WP Engine, menaçant d’adopter une approche « nucléaire » si leurs demandes n’étaient pas satisfaites.

Il a ainsi menacé de ternir la réputation de WP Engine, de cibler ses employés et d’interdire l’entreprise des événements de la communauté WordPress si elle ne cédait pas à ses exigences.

Cet ultimatum, lancé à la veille d’un événement majeur de la communauté WordPress, a marqué le début d’une escalade rapide du conflit. Le refus de WP Engine de céder à ces demandes a déclenché une série d’actions et de déclarations publiques de la part de Matt Mullenweg, transformant ce qui était initialement une dispute commerciale en une crise affectant l’ensemble de l’écosystème WordPress.

Escalade des actions contre WP Engine

Blocage des mises à jour sur WordPress.org

La première action significative a été le blocage de WP Engine du serveur de mise à jour de WordPress.org. Cette mesure a eu des conséquences directes sur les clients de WP Engine, les empêchant de mettre à jour le cœur de WordPress ainsi que les extensions via les canaux habituels.

Face à cette situation, WP Engine a rapidement mis en place une solution alternative. Ils ont créé un miroir de mise à jour, permettant à leurs clients de continuer à bénéficier des dernières versions de WordPress et de ses extensions, contournant ainsi le blocage imposé par WordPress.org.

Blocage de l’équipe ACF sur WordPress.org

Anticipant d’autres actions potentielles, WP Engine a pris des mesures préventives pour protéger les extensions dont ils assurent le développement. Ils ont modifié leur système de notification des mises à jour, passant de l’API de WordPress.org à une API propriétaire de WP Engine. Cette action visait à garantir que leurs extensions puissent continuer à être mises à jour indépendamment des actions de WordPress.org.

En réponse à ces contre-mesures, WordPress.org a franchi une nouvelle étape en bloquant l’accès de l’équipe de WP Engine responsable des mises à jour de l’extension Advanced Custom Fields (ACF).

La prise de contrôle d’Advanced Custom Fields

Cette dernière action a provoqué un tollé général au sein de la communauté WordPress. De nombreux développeurs, utilisateurs et observateurs ont exprimé leur indignation face à ce qu’ils considèrent comme un abus de pouvoir et une violation des principes de l’open source.

Ces actions successives ont considérablement aggravé le conflit, le transformant d’une dispute commerciale en une crise de confiance au sein de l’écosystème WordPress. Elles soulèvent des questions importantes sur la gouvernance du projet, l’éthique dans l’open source, et le respect des droits des développeurs et des utilisateurs.

Notre position

Chez AmphiBee, nous considérons que le comportement récent du créateur de WordPress est déraisonnable et irresponsable. Les actions entreprises, telles que la prise de contrôle d’une extension et le blocage de mises à jour, portent gravement atteinte à l’intégrité et à la réputation de l’écosystème WordPress. Il faut que la communauté, les acteurs du CMS se mobilise pour une cessation immédiate de ces actions et à la résolution des différends par les voies légales appropriées, plutôt que de prendre en otage la communauté open source.

Il est important de rappeler qu’il n’existe aucune obligation légale pour une entreprise basée sur une solution open source de contribuer ou de financer le projet. C’est précisément l’essence et la force de l’open source : la liberté d’utilisation sans contraintes cachées.

Bien que d’un point de vue éthique, il soit louable de contribuer à l’écosystème dont on bénéficie, cela doit rester un choix volontaire. La campagne de dénigrement menée contre WP Engine pour son supposé manque de contribution est non seulement injuste (d’un point de vue juridique), mais aussi dangereuse pour les principes fondamentaux de l’open source.

Cette crise a des répercussions qui vont bien au-delà des acteurs directement impliqués. Elle affecte l’ensemble de la communauté WordPress, des développeurs indépendants aux utilisateurs finaux. Nous pensons que ces événements révèlent des problèmes plus profonds de gouvernance et d’éthique au sein du projet WordPress.

Des contributeurs de longue date se sont vus refuser l’accès à WordPress.org. Le traitement réservé à l’équipe d’accessibilité est particulièrement notable. Ce groupe, qui avait investi un temps et des efforts considérables pour rendre WordPress plus inclusif et utilisable par tous, a été écarté de manière abrupte. La façon dont Matt Mullenweg a géré cette situation a été perçue comme particulièrement maladroite et irrespectueuse, laissant un goût amer à de nombreux membres de la communauté qui avaient longtemps admiré son leadership.

L’utilisation de tactiques agressives par Automattic contre des concurrents commerciaux et la prise en otage de la communauté vont à l’encontre de l’esprit de l’open source et risquent de causer des dommages durables à l’écosystème WordPress.

Si la situation actuelle persiste dans les semaines à venir, sans qu’il y ait une prise de conscience de la gravité des actions entreprises, nous serons confrontés à un précédent dangereux. Utiliser les ressources et l’infrastructure d’un projet open source pour servir des intérêts privés constitue une violation flagrante des principes fondamentaux de l’open source.

Le summum a été atteint lorsque WordPress.org a mis en place sur la page de connexion du site internet une case à cocher demandant à l’utilisateur s’il n’a vraiment aucun lien avec WP Engine (en d’autres termes si vous utilisez ACF, ce qui est la majorité des utilisateurs, vous avez un lien)

Ce n’est pas la première fois qu’Automattic se trouve au cœur d’une controverse dans l’écosystème WordPress. Un précédent notable a été la duplication du dépôt d’extensions et de thèmes, une décision qui avait suscité une vague d’indignation au sein de la communauté. De nombreux développeurs et utilisateurs avaient alors accusé la société de tirer profit de l’excellent référencement du site WordPress.org pour promouvoir ses propres intérêts commerciaux.

Cette crise soulève une question inquiétante pour l’ensemble de l’écosystème WordPress : qui sera la prochaine cible ? Elementor ? Yoast ? Si de telles pratiques sont tolérées, aucun acteur de la communauté ne peut se sentir à l’abri. Qu’il s’agisse d’une entreprise prospère, d’un développeur indépendant ou d’un simple utilisateur, chacun pourrait potentiellement devenir la victime de décisions arbitraires et préjudiciables.

Liens utiles :

• https://world.hey.com/dhh/capture-less-than-you-create-c30e462e
• https://wpmustwin.org
• https://mattrixderailed.com
• https://ma.tt/2024/09/wordpress-engine/

English version

When Open Source Becomes a Commercial Weapon

The WordPress world is currently shaken by an unprecedented crisis, pitting two major players in the ecosystem against each other: Automattic, the company led by Matt Mullenweg behind WordPress.com and which funds the open source WordPress project, and WP Engine, a major WordPress hosting provider. This conflict, aptly named « WP Drama » has profound repercussions on the entire WordPress community and raises crucial questions about the future of this open source platform (and its governance).

In this article, we will trace the history of this controversy and analyze its implications for the WordPress ecosystem. As an agency basing the majority of its business on the solution, we also feel it essential to take a stand and contribute to the collective reflection on the future of this platform.

At the Root of the Conflict: Competition in WordPress Hosting

The heart of this controversy lies in the growing competition in the WordPress hosting market. Automattic, the company co-founded by Matt Mullenweg, has two major offerings in this area:

1. WordPress.com: A SaaS (Software as a Service) solution allowing users to easily create and manage WordPress sites without worrying about the technical aspects of hosting.
2. Pressable: A managed WordPress hosting service, targeting professionals and businesses.

On the other side, WP Engine has established itself as one of the leaders in the managed WordPress hosting market, offering high-performance solutions tailored to business needs. This direct competition with Automattic’s offerings has created latent tensions.

Matt Mullenweg’s Ultimatum: The Trigger of the Crisis

The situation took a dramatic turn just before WordCamp US in September 2024. According to elements reported by WP Engine, here’s what happened:

On September 17 and 19, Mark Davies, Automattic’s CFO, contacted a WP Engine board member. He demanded that WP Engine pay a significant amount – described as « a significant share of its gross revenue » – to Automattic, amounting to tens of millions of dollars on an ongoing basis.

This request was presented as a « license » for the use of certain trademarks like WordPress, although WP Engine doesn’t need such a license for its activities.

Automattic insisted on an immediate response from WP Engine, setting the deadline as the start of Matt Mullenweg’s opening speech at WordCamp US on September 20. Matt Mullenweg himself sent a series of messages and calls to the WP Engine board member and CEO, threatening to adopt a « nuclear » approach if their demands weren’t met.

He threatened to tarnish WP Engine’s reputation, target its employees, and ban the company from WordPress community events if it didn’t yield to their demands.

This ultimatum, issued on the eve of a major WordPress community event, marked the beginning of a rapid escalation of the conflict. WP Engine’s refusal to give in to these demands triggered a series of actions and public statements from Matt Mullenweg, transforming what was initially a commercial dispute into a crisis affecting the entire WordPress ecosystem.

Escalation of Actions Against WP Engine

Blocking updates on WordPress.org

The first significant action was blocking WP Engine from the WordPress.org update server. This measure had direct consequences for WP Engine’s clients, preventing them from updating the WordPress core and plugins through the usual channels.

Faced with this situation, WP Engine quickly implemented an alternative solution. They created an update mirror, allowing their clients to continue benefiting from the latest versions of WordPress and its extensions, thus bypassing the block imposed by WordPress.org.

Blocking the ACF team on WordPress.org

Anticipating other potential actions, WP Engine took preventive measures to protect the extensions they develop. They modified their update notification system, switching from the WordPress.org API to a proprietary WP Engine API. This action aimed to ensure that their extensions could continue to be updated independently of WordPress.org’s actions.

In response to these countermeasures, WordPress.org took a new step by blocking access for the WP Engine team responsible for updating the Advanced Custom Fields (ACF) extension.

The takeover of Advanced Custom Fields

These successive actions have considerably aggravated the conflict, transforming it from a commercial dispute into a crisis of trust within the WordPress ecosystem. They raise important questions about project governance, ethics in open source, and respect for the rights of developers and users.

Our Position

At AmphiBee, we consider the recent behavior of the WordPress creator to be unreasonable and irresponsible. The actions taken, such as taking control of an extension and blocking updates, seriously damage the integrity and reputation of the WordPress ecosystem. The community and CMS actors must mobilize for an immediate cessation of these actions and for the resolution of disputes through appropriate legal channels, rather than taking the open source community hostage.

It’s important to remember that there is no legal obligation for a company based on an open source solution to contribute to or fund the project. This is precisely the essence and strength of open source: freedom of use without hidden constraints.

Although from an ethical point of view, it is commendable to contribute to the ecosystem from which one benefits, this must remain a voluntary choice. The smear campaign against WP Engine for its supposed lack of contribution is not only unfair (from a legal point of view) but also dangerous for the fundamental principles of open source.

This crisis has repercussions that go far beyond the directly involved actors. It affects the entire WordPress community, from independent developers to end users. We believe these events reveal deeper issues of governance and ethics within the WordPress project.

Long-standing contributors have been denied access to WordPress.org. The treatment of the accessibility team is particularly notable. This group, which had invested considerable time and effort to make WordPress more inclusive and usable for everyone, was abruptly dismissed. The way Matt Mullenweg handled this situation was perceived as particularly clumsy and disrespectful, leaving a bitter taste for many community members who had long admired his leadership.

Automattic’s use of aggressive tactics against commercial competitors and the taking hostage of the community go against the spirit of open source and risk causing lasting damage to the WordPress ecosystem.

The peak was reached when WordPress.org implemented a checkbox on the website’s login page asking the user if they really had no connection to WP Engine (in other words, if you use ACF, which is the majority of users, you have a connection).

This is not the first time Automattic has found itself at the center of controversy in the WordPress ecosystem. A notable precedent was the duplication of the plugin and theme repository, a decision that sparked a wave of outrage within the community. Many developers and users accused the company of taking advantage of WordPress.org’s excellent search engine ranking to promote its own commercial interests.

This crisis raises a worrying question for the entire WordPress ecosystem: who will be the next target? Elementor? Yoast? If such practices are tolerated, no actor in the community can feel safe. Whether it’s a prosperous company, an independent developer, or a simple user, anyone could potentially become the victim of arbitrary and harmful decisions.

Useful links :

• https://world.hey.com/dhh/capture-less-than-you-create-c30e462e
• https://wpmustwin.org
• https://mattrixderailed.com
• https://ma.tt/2024/09/wordpress-engine/